于是，国家邮政局邮票印制局图稿编辑部开始着手论证选题、收集资料的工作。图稿编辑部可谓是挖空心思“找门路”，他们在中国摄影家协会、《中国摄影》编辑部、《人民画报》社等单位和部门的帮助下，走访了许多专业摄影师，浏览了大量与邮票选题相关的风光摄影作品。他们还利用各自的人际关系，绞尽脑汁地在自己的朋友网中寻找可能与摄影沾边的人。同时，所有人都将休息时间花在了逛书店上，翻看了很多有自然风光图片的画册，甚至上网查找。对这段时间，《祖国边陲风光》邮票的责任编辑陈宜思的形容是“那时真后悔自己不是学摄影的”。
陈宜思告诉记者，此套邮票的设计是以摄影照片为蓝本，因此，在挑选照片的过程中就已注入设计意图。为了突出祖国山河的壮丽多姿，图像尽量采用大场面、广视角的横宽构图。画面下设一横条以突出横幅宽度，并起衬托作用。因此，图稿编辑部在选片上有四条原则：一是将原来40mm×30mm的邮票规格改为50mm×30mm，选取横构图“宽银幕”式的摄影作品；二是要选取我国边陲地区不同的地貌形态，如海洋、岛屿、草原、沙漠、雪山、河流等，同时要考虑到选点的地理位置（东南西北）、气候（春夏秋冬）、时间（早中晚）和色彩上的变化与平衡；三是地点名称要请专家论证；四是最终选点取决于照片的搜集情况，难以收集到好照片的地点不予考虑。例如，虽然“抚远旭日”是我国太阳升起最早的地方，“漠河长冬”能看到极光，这两个点就地理位置和地形地貌而言都非常适合《祖国边陲风光》邮票，但这两个点的照片都特别难找。“阿里山云海”的照片虽然比较多，可特色不突出，都是一个山头加一片云，看起来与黄山云海、泰山云海太相似了。所以，这三个点都从邮票选题中被删掉了。此后，图稿编辑部的编辑通过多次走访中国科学院地理所杨勤业研究员，初步确定了12个具体内容：兴安林海、鸭绿江流域湖泊、黄海礁岩、台湾海岸线、西沙岛屿、桂南德天瀑布、滇南雨林、雅鲁藏布谷地、珠穆朗玛峰、帕米尔高原、巴丹吉林沙漠、呼伦贝尔草原。此外还有2个备选地点，舟山群岛和准葛尔盆地峡谷峭壁。
整套邮票中，“台湾海岸线”照片的收集是最艰辛的。由于历史原因，去过台湾的摄影师很少，要从非常有限的照片中再寻找到适合的照片可谓难上加难。为了这张照片，图稿编辑部使出浑身解数去打听，稍有线索就紧抓不放。几经周折，最后在一位曾因工作关系去过台湾的新华社记者那儿找到了合适的照片，真可谓大海里捞到了针。
与“帕米尔高原”这枚邮票的照片“相遇”则是“千里姻缘一线牵”，陈宜思说。当时她因另一套新疆题材的邮票去新疆约稿，见了很多当地的摄影师，也有意识地看了很多风光照片，可就是没找到满意的。有一次，她偶然翻看一本当地摄影师作品集，发现了这张“帕米尔高原”照片，可这张照片的摄影者因外出拍片，根本联系不上。回北京前，她就千叮咛万嘱咐地托了新疆维吾尔自治区邮政局帮她联系。陈宜思呵呵地笑了：“尽管联系他的过程曲折，不过还好，有缘呀。”而这张照片后来也奠定了《祖国边陲风光》邮票设计者郝旭东设计整套邮票的基调。另外，陈宜思还要特别感谢一本书———《中国自然风貌》。这本书是杨勤业研究员的一本地形地貌资料书，出版于20世纪90年代初，现在已经买不到了。“西沙岛屿”、“滇南雨林”和“珠穆朗玛峰”三枚邮票的照片都是从这本书上找到的。
尽管时间紧迫，但所有工作都在有条不紊地进行着。资料收集完了，邮票也设计好了。由于在初步确定的这12枚邮票中，“鸭绿江流域湖泊”和“桂南德天瀑布”涉及到边界问题，为慎重起见，图稿编辑部联系了辽宁省和广西壮族自治区的外事办公室，请他们鉴定这两枚邮票的图稿中是否存在问题。辽宁省外事办回函表示“鸭绿江流域湖泊”图案不属于共同水域；可广西区外事办回函建议由外交部进一步鉴定有关领土问题。图稿编辑部又请外交部对“桂南德天瀑布”图稿进行了审核，外交部来函确认陆地部分可以界定，水域部分没有细则，桂南德天瀑布为跨国瀑布。经过以上论证，图稿编辑部在一个星期之内对图稿进行了调整：将“鸭绿江流域湖泊”的远景图形删除；撤掉“桂南德天瀑布”，增加“桂南喀斯特地貌”。其后，图稿编辑部将设计好的“桂南喀斯特地貌”图稿分别寄至中国科学院地理所杨勤业研究员和广西区大新县旅游局，两者均鉴定图稿图案、文字准确无误。经过以上工作，图稿编辑部将修改后的图稿上报国家邮政局，国家局重新确定《祖国边陲风光》邮票内容为：兴安林海、鸭绿江流域湖泊、黄海礁岩、舟山群岛、台湾海岸线、西沙岛屿、桂南喀斯特地貌、滇南雨林、珠穆朗玛峰、帕米尔高原、巴丹吉林沙漠、呼伦贝尔草原。
2004年2月9日，图稿编辑部突然接到国家局通知：增发12个小版张，每版数量6～8枚。图稿编辑部以“西沙岛屿”邮票图稿为模本，分别设计了一横一竖两种版式上报，最后国家局选定了竖构图8枚一版的小版张形式。
谈到设计《祖国边陲风光》邮票，设计者郝旭东说：“我希望赋予这套邮票一种音乐的感觉，那应该是一种流传不衰、气势磅礴而悠扬的经典乐曲。”郝旭东解释说，每枚邮票不应该只是一个地点，而应该能反映出同一种地貌的形态，具有整个地貌的代表性。同时弱化时间概念，追求一种相对的永恒，即每枚邮票所表现的事物不应该是某个特定时间段才具有的形态，而应该是相对永恒的状态。选景上要体现一种大气之美，简约之美，每一枚邮票只有一个主体，一种色调。如果单枚邮票事物表现过细，整套邮票就会显得杂乱无章，难以表现出整套邮票的大气和开阔；每枚画面的色调虽然非常单一，但不同色调的12枚邮票聚集在一块就五彩纷呈了。根据变化统一的原则，给每一枚邮票加了一个统一宽度的色道和统一的面值，但这条色道的色调又根据每枚邮票的不同色调有所变化。
郝旭东说，由于这套邮票依附于摄影作品，它的设计应该是尽量把握好设计与摄影写实的尺度，在不违背真实的情况下对照片进行设计调整。他在设计过程中一直都在不断寻找一个真实和艺术之间的平衡点，为给人真实的感觉而过于追求原本，就会导致色彩感不强，孤立，拘泥于自然，缺乏视觉美感和视觉冲击力；为追求美感而过于人为修饰，就会失去照片的原本性，感觉不真实。郝旭东为突出整体效果，主要采取了对照片画面进行裁剪和色调调整的方式。
兴安林海：表现出雪、茂密，既要表现森林的茂密感，但又不能过于茂密，而应该错落有致。同时也要表现出雪后的一种情境———冷、透、清、爽。原照片是一幅横幅的大照片，邮票图案为剪裁原照片最精彩的局部。
鸭绿江流域湖泊：由于原设计稿的远景部分为朝鲜的湖泊，故将远景抹掉，改为一片水域。
黄海礁岩：原照片色调没有变化，设计时将色调往上提，并有了渐变，远海是红色调，近海是黑色调。
舟山群岛：原照片没有远景处的群岛，设计者综合了其他几张舟山群岛的照片，在远景处添加了群岛。
台湾海岸线：原照片只有很小一部分的海水，邮票延伸了原照片的海域部分，加强了视觉的开阔性。
西沙岛屿：由于与“台湾海岸线”表现的都是海，因此在统一的蓝色调上与之有所区别，为蓝偏紫。这是一张俯拍的照片，邮票将原照片的天空剪裁了一部分。
桂南喀斯特地貌：原照片黑色过多，色彩的层次感不强，邮票将天空和山的明暗对比、水纹的变化都做了调整。这枚邮票色调为紫色，不仅丰富了整套邮票的色彩，更重要的是调剂了在整套邮票中占大部分的黄色和蓝色。
滇南雨林：这是与原照片相比，变化最大的一枚邮票。原照片太原生态了，没有表现出雨林茂密的感觉，整体色调也不具有特色，邮票加强了色彩感，尤其是树干细微部分的色彩。
珠穆朗玛峰：原照片超大，画面有很多山峰，视野很广阔，邮票选取了一个很小的标志性的部分加以突出。原照片意境很好，安静脱俗，仿佛不受任何因素的影响，有一种历史凝固的感觉。
帕米尔高原：设计出来的邮票对原照片几乎没有做改动。
巴丹吉林沙漠：原照片具有典型的沙漠地貌，有起伏的沙丘，还有被风吹着的沙漠纹理，很有动感，邮票只是对细微部分稍加修饰。不过，邮票里的胡杨是原照片没有的，是设计者加上去的，用以丰富画面。同时，在原照片显得老旧的色调上进行了比较大的加亮调整。
呼伦贝尔草原：原照片有羊群、河流，照片上只是一望无际的绿色更有整体的韵律，惟一的不足是没有拍到整个河流的流向，缺了一个角，设计时将之补充完整。
郝旭东在小全张的设计上加入了天安门，初次用写实的天安门形象设计了两种方案，一种暖色底图，一种冷色底图。经反复修改，最终选中了冷色底图的方案。但考虑到将天安门放在《祖国边陲风光》邮票中间有些抢眼，又先后设计过图案化和浮雕式的天安门，反复设计和修改，效果始终不很理想，最后还是采用了写实风格的照片。
