1980年《庚申年》特种邮票的发行，在社会上引起了极大的反响。至此，每年发行一套生肖邮票成为中国邮政的一个传统，亦是我国邮文化的一个重要组成部分。
第一轮生肖邮票由诸多名家绘画和设计，再加上精湛的影雕套印技术，赢得了广大集邮爱好者和人民群众的喜爱。因此，第一轮生肖票尚未发完，社会上就已经开始对第二轮生肖邮票的样式、风格议论纷纷。为了满足群众的需要，把第二轮生肖票搞好，当时负责邮票设计、印制工作的中国邮票总公司，提前两年多就开始进行第二轮生肖票的筹备工作，多次邀请美术界、集邮界专家和民俗学家共同研讨生肖邮票的设计问题。我们邮政总局邮票处的同志，也多次参加了研讨和一些筹备工作。在几次研讨会上，大家根据第一轮生肖邮票的风格，提出了很多建议，有的提议效仿台湾地区的设计思路，请一名设计家设计12年的邮票，在风格上形成统一；有的认为应与第一轮生肖票区分开来，换换形式，比如用真正的动物写实、用剪纸等；还有一种建议就是出一套多枚。有专家提出，可以配合生肖图案，单出一枚生肖文字。说起文字，这里要交代一下，从事邮票发行工作的同志，一直希望有机会发行一套反映古代书法艺术的邮票，认为书法艺术以其独特的艺术语言再现了中国历史的沿革和文化的嬗变过程，是一个很好的题材。但对于如何在小小方寸之间表现历史悠久、浩如烟海的中国书法艺术一直没有研究透，出书法邮票的愿望就未能实现。现在有人提出在生肖邮票中出一枚生肖文字，正好可以将书法艺术表现出来，将悠久的汉字书写艺术和古老的民间纪年法相结合，对于我国民族文化的传承和发扬不是一个很好的契机吗？但是这个字应该怎么出，又成为一个争论不休的话题。是请书法家手写还是套用字体？是按真草隶篆的顺序还是从书法大词典里集字？
在那段时间里，我的脑海中充满了对于生肖邮票的种种思索，久久挥之不去。我深刻感受到社会各界对于生肖邮票的关注之深、期望之高，同时也体会到我们担负的压力有多大。既要与第一轮区别开来，又要让集邮者喜闻乐见，真的不是一件易事。不仅是我们这些做具体工作的同志，就是高层领导也很关注第二轮生肖邮票的工作。刘平源副部长分管邮政，自然对第二轮生肖票的工作倾注了很多心血。而其他部领导也同样关心这件事。一次，我陪同时任邮电部副部长的谢高觉同志参观中国历史博物馆。从西北一带出土的12件生肖文物引起了我们的兴趣。谢副部长半开玩笑地对我说：“这个怎么样啊？这不是现成的十二生肖？也挺生动的。”我随即想到，生肖文化是中国的传统文化，是中国人民智慧的结晶。我们的生肖邮票应该借用原汁原味的民间艺术品，来反映这种民俗的力量和美感，让更多的现代人记住传统、体会传统。
邮票总公司的同志们根据各方意见，开始试探性地征集图稿，每位设计者设计几幅，再进行对比、论证。上百件图稿绕着圈摆满了位于和平门的中国邮票总公司的大会议室，卡通的、剪纸的、写实的、12幅图出自一名设计者之手的……专家们广开言路，有时争论得面红耳赤。通过这次征稿我们发现，由一名设计者设计全部12枚邮票并不是太好的办法。首先，风格虽然统一了，但是新意也随之减少，容易让集邮者逐渐失去兴趣；其次，选择什么风格的设计者是一大难题。正所谓众口难调，如何才能让一名设计者来满足多数集邮者的审美需求？再者，设计者是否能坚持画完这12枚也是一个不确定的因素。
此后，邮政总局和中国邮票总公司在收集各方意见和建议的基础上，又组织邮电部邮票图稿评议委员会的委员以及其他方面的专家，再次研讨第二轮生肖邮票的设计方案，最终形成了统一意见，确定第二轮生肖邮票每套发行两枚，一枚为生肖图案，一枚为生肖文字；生肖图案以中国民间艺术品为原型进行设计，设计过程中要尽量保持艺术品的“原汁原味”；生肖文字要采用中国书法，背衬中国民间艺术图案；生肖邮票的票幅不变，仍为26mm×31mm，印刷仍采用影雕套印工艺。
第二轮生肖邮票的第一套—《壬申年》特种邮票，共组织邮电系统内外的30名设计人员设计了33个方案。经邮电部邮票图稿评议委员会评审和推荐，邮电部部长办公会议审查批准，采用了曹鸿年（主图）和许彦博、王振华（生肖文字）的设计方案。
这套邮票的猴是设计者曹鸿年综合民间艺术品的元素而设计的，它不是我们平时所见的镂空剪纸，而是一种彩色剪纸，没有多少空白，形象靠颜色来区分。当时的邮票图稿评议委员会的成员中，有三分之二是美术界的专家，他们普遍认为这件艺术品比较“拙”，意思是更有民间味道，更能反映出民间的审美情趣，所以被选中了。但在制作时，问题就来了，它的致命伤是雕刻师无从下刀。这只猴以平面色块为主，而雕刻讲究线条。在最后的成品上，能反映出雕刻的地方并不多，惟有猴的双眼较为明显。
《壬申年》特种邮票发行后，社会各界反响强烈。大家长久以来对第二轮生肖邮票的种种猜测终于尘埃落定了，种种意见也随之袭来。这些意见褒贬不一，贬多于褒，时至今日无法褪去。
《癸酉年》特种邮票选用的也是一幅平面剪纸，原作出自一位地地道道的农村妇女蔡兰英之手，我曾亲眼见她创作，不一会工夫就剪出一只栩栩如生的大公鸡来。社会上对于这枚邮票的评价有了改观，但普遍反映前两套的变化太小。于是第三套生肖邮票《甲戌年》我们选择了一只泥塑的狗为原型去设计。因为是立体的，票面就有了变化。
第二轮生肖邮票的前三套发行后，社会上议论很多，意见较大。特别是对第一套的猴，骂声不断，甚至有人讽刺这是只“得了艾滋病的猴”。也有人不赞成出两枚，认为文字一枚“多余”、“内含重复”……我们不断受到上级领导的批评。在这种情况下，1994年，邮电部邮政司和邮票印制局根据收集到的社会各界对于第二轮前三套生肖邮票的意见，共同组织召开了生肖邮票设计、印制专题研讨会。与会专家学者进行了认真的讨论，决定第二轮生肖邮票继续发行一套2枚，一枚为生肖图，一枚为生肖文字。为了使第二轮生肖邮票更好地保持统一的风格，设计的总体原则规定为“一明一暗”，即两枚邮票一枚有底色，一枚无底色；“两平两立”，即对于生肖形象，两年采用平面造型，两年采用立体造型；“三年一换”，即对于生肖文字，每3年依据真、草、隶、篆的顺序更换一次。此后，第二轮生肖邮票的设计基本上是按照这个规则进行的。十几年来，无论是邮政系统内部还是社会上的设计人员，为设计第二轮生肖邮票都倾注了极大的热情，付出了大量心血，共有145人次设计了215个方案，为第二轮生肖票的产生提供了广阔的选择空间。在这十几年中，为了提高生肖邮票的设计质量，邮票印制局又多次召开了设计研讨会，邀请邮票图稿评议委员会的评委、我国著名美术家、民俗专家、集邮家、印制专家、邮票设计家等出席，共同研讨生肖邮票的设计问题，促进了第二轮生肖邮票设计质量的逐步提高。
2002年，我曾发表了《回眸十二载得失任评说—第二轮生肖邮票的回顾与思考》一文，客观阐述了我对这轮生肖邮票的总结与感受。我始终认为，把第二轮生肖票评价得一无是处是错误的。从最初的孕育、策划，到征稿、审批，再到印刷、发行，我完整地参与其中，个中滋味也是别人无法体会的。这轮生肖邮票没有名家、大师挥毫，都是我们从全国各地征集来的接近原生态的民间工艺品，例如山西的布老虎、陕西的面塑、甘肃的剪纸……生肖文化起源于中国，文化底蕴在中国。我们曾经看过40多个国家和地区发行的生肖邮票，得出的结论就是，我们不要妄自菲薄。虽然很多国家的生肖票在设计构思上有值得我们学习的地方，比较大胆、有创意，没有那么多条条框框，但反过来想，也许这正好反映出他们不懂得生肖文化的内涵。中国的生肖讲究把动物拟人化，如果非要写实，老鼠天生就不好看，那么龙又该怎么表现呢？从古至今，老鼠有很多有意思的故事，比如老鼠嫁女、老鼠偷油。吕胜中在创作《丙子年》特种邮票时，非常讲究老鼠作为传统的生肖形象所蕴含的意义。我们打小就听老人念叨：“小耗子，上灯台。偷油吃，下不来。”说的是它嘴馋偷东西，但中国文化原本赋予它的含义是“老鼠追求光明”。这层意思不要说外国人，就连许多中国人也不一定明白。
生肖文化在中国已有2000多年的历史，它是中华民族文化及民俗的重要组成部分。有一种观点，认为第二轮生肖邮票“一图一文，一通俗一艺术，一直观一诠释的设计构图风格，既充分体现了生肖源于民间、传于民间、升华于民间的民族文化性，又较好地体现了方寸艺术对生肖民族文化的完美再现”。这种观点我是认同的。我们所谓的民族化，并不是要让所有艺术表现都土得掉渣，而是要展现一种历史赋予我们的文化内涵，表达来自民间艺术沃土的自然情感。这是我对于第二轮生肖邮票的一些理解。虽然不尽完美，但我认为，它还是基本达到了我们所设想的初衷。
