端砚发展的今天和明天
从老坑一路走来，端砚已经有了1300多年墨迹斑斑的历史，它从哪里来，要向哪里发展，请看记者的现场采访记。
玉兰花绽放时节，广东肇庆白石村——上百家砚厂和制砚作坊会聚的城市一角，砚厂经理们正忙碌着调集各色砚台，准备4月上旬到北京参加全国第21届文房四宝艺术博览会，为越来越精彩的迎奥运日子增添光彩。肇庆白石村，由端砚而栩栩生辉。
透过新时代光圈看端砚
中国四大名砚——端、歙、洮砚和澄泥砚，端砚为名砚之首。端砚石材的开采自唐代以来经历1300多年，绝佳的石材会被采空吗？进而言之，当今计算机时代，用砚台研墨写字的人越来越少，传统的笔墨纸砚渐渐淡出了日常生活，在这样的大环境里端砚发展的前景如何？是辉煌灿烂抑或渐就式微？记者为此采访了肇庆端砚协会秘书长王建华先生。
电视记者出身的王建华用数据说明情况。他以天下第一砚坑老坑举例说：它始采于唐代，到上世纪50年代，1300年间总共开出高80厘米，宽80厘米的70余米坑道，说明这样的开采量基本满足了1300年间的社会需求。
1959年，端砚恢复生产，到“文革”停顿，此期间开采量很小。1972年，端砚恢复生产，老坑于同年复采。1976年在老坑旧坑南30米处新开坑口，采用了一些现代化生产手段。新巷道高1.80米，宽1米多。从那时起到1999年封坑，短短27年，老坑延伸了200米，工作面大大增加。这27年间所采砚料，是过去1300年采量总和的数倍，说明当今社会对老坑砚材的需求量是历史上空前的。
打开眼界看端砚产销。估计上世纪80年代后期端砚年产30万方(件)，产值数百万美元，去年（2007年）出口值约5万美元。这期间有一个重要转折：从1959年端砚恢复生产到90年代中后期，端砚90%的消费者是日本顾客，后来又加上了韩国和台湾地区顾客。但到90年代后期情况改变，进入21世纪，主要消费群体已变为中国顾客了。
再看端砚从业者。古代凡属政治稳定之时，端砚生产总是由官府监制。从上世纪80年代起，端砚制作散入寻常百姓家，规模急剧扩大。目前，肇庆有注册端砚厂家100多个。厂家用人50来个的只有一家，超过20人的几家而已，多数为10人以下的小厂。另有端砚作坊300多家。所谓作坊，基本上以家庭为生产单位，主要为厂家生产订货，从业者大都是早先的农民。初步统计，肇庆的端砚生产和销售人员大约3000人左右，加上开采、运输和各种辅助行业，总共形成了上万人的就业岗位。这等规模，历史上从来未有过。
从老坑看端砚资源前景
怎样从资源角度看端砚？记者到老坑实地考察。
从市区驱车15公里到西江羚羊峡渡口——古端州十景之一“羚羊归帆”。此处江水碧绿，是难得的洁净。上游千米江面到此收窄为300米左右，水流加速，平均水深48米，最深处达77米。对岸潺潺流淌的端溪汇入西江，两水成夹角环绕出产砚石的斧柯山。我们乘船到南岸，即到“紫云谷”，这地名显然取自李贺诗句：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”。
海拔约300米的斧柯山一角延伸到西江边。说来奇怪，端砚三大名坑都出在此山。其中老坑在山脚下，距江边一百多米。如今呈现在人们眼前的旧“老坑”洞口只是一个几米宽的水坑，水呈绿色，清澈见底。如果不说它的历史，那么谁也不会多留几眼。但它千年来产出的名砚，却纷纷载入厚厚的砚史；它对中国传统文化的贡献，远不是几篇文章能够尽述的。
王建华介绍，老坑巷道向斜下方打去，目前洞底离地表有四五十米，大大低于西江水面。因此老坑采石每年长则5个月，少者仅3个月。洞内潮湿滴水，石工屈身凿石，而端砚石脉只有30-50厘米，时断时续。史载老坑年产石最多3万斤，成砚不足万斤，上佳之材百中无一。平常年份，出自老坑的特佳砚材三四十件而已。每年5月“龙舟水”涨淹没老坑，开采就停了。老坑石因材佳量少而名贵，如今超过手掌大的老坑上品，都在万元以上。
从老坑坑口后退十几步，即可望到相距200多米斜上方山腰处有名的“坑仔岩”，黑幽幽洞口前有一棵大榕树，郁郁葱葱，非常显眼。坑仔岩从宋代治平年间(1064年至1067年)开采至今，历代开采的废石像溪流那样一直滚落到山脚。远远望去，坑口有人影活动，那是在筛寻前人抛弃的古砚材边角料，有时也能找到佳品雕成微型观赏砚。此种行为也是政府禁止的。但如何在漫漫大山中设障禁止闲杂人等接近砚坑，显然没有找到好办法。
开放端砚制作市场后，为了保护资源、规范开采，当地政府先后通过了若干规定。鉴于过去30余年开采砚石的数量已相当可观，政府于1999年首先封闭老坑禁采，随后于2000年对坑仔、麻子坑等所有砚坑实行封坑。
封坑禁采对拥有几个名坑的斧柯山产生了什么影响？记者看到，紫云谷正在开发成特色旅游观光区。人们渡江而来，踏着碎石走向已沉寂近10年的老坑坑口，细心捕捉已在空气中消失的叮咚锤声。日后这里要建端砚地质及开采砚石博物馆，让人们感受浸润了1300多年的端砚石神秘的开采文化。此处峡江青翠，延绵7公里景色如画，实在是美不胜收的地方。
规范和提升端砚文化之路
人民受教育程度和收入水平的稳步提高，是端砚发展的基础。肇庆白石村街头，大大小小的砚厂或作坊门口往往堆着大大小小的砚石，上品砚石则是深藏家中的，谁家的石头越多越富有。
端砚的迷人之处，在于文人墨客历经数千年濡笔蘸墨书写实践，终于在高山大川中发现，肇庆（古端州）石最细腻发墨，而不伤笔毫，更兼石品灿烂，自李贺、苏轼、米芾等大家品题，蔚然大观，家有一方端砚成为文化品位的象征，乃至镇宅之宝。
端砚还有一迷人或说“恼人”之处，在于石分九等，外人进入砚市，常被众多的“老坑”、“麻子坑”、“梅花”……撩得眼花。其实，世间哪有那么多“老坑”，这使辨析端砚也成了一门艺术。
如果市面充斥“老坑”、“麻子坑”，必然鱼龙混杂，真假莫辨，难为了顾客。为了端砚业的健康发展，目前肇庆的做法是，在资源上凭证有序开采，组织行业协会，规范市场行为，提倡诚信经营。
肇庆端砚协会成立于 2001年12月，要求端砚经营者凭证经营，诚信守法；组织评定工艺美术师。从2002年11月至今，协会开展端砚认证工作，组织专家鉴定端砚，确认它出自哪个坑，有何特色。这样，即使不具备专门知识的顾客走进砚市，只要见到砚台附带有中国文房四宝协会、肇庆市端砚协会出具的《中国端砚鉴定证书》，材质即有保证。有贪图小利者，发现有协会证书的砚台好销，也编个名目自制什么证书。对此，消费者只要认准“端砚协会”证书，大致就不会出错。
目前肇庆大约年产砚台10万方左右。产量虽不比上世纪80年代，但产业规范化程度提高了，重要的是国内市场已培育起来，分明昭示着这一传统文化瑰宝的良好前程。