中国古代币材趣谈
中国古代用作货币的材料颇多，大凡有贝壳、龟壳、兽皮、谷物、布帛、禽畜、器具、珠玉等，可说是琳琅满目，丰富多彩。
贝壳
贝壳是我国古代人民最早作为货币使用的。贝又叫海贝或海介虫，产生在热带海洋的浅水海域中。因其色彩斑烂，非常美观；质地坚实，不易损坏；小巧玲珑，一只就是一个单位，易作交易媒介；份量很轻，便于携带，故为古代人民所喜爱。他们到浅海中去采集，稍作加工便可作为装饰品使用。人们为了互通有无，往往把它作为等价物使用。
据说，我国早在夏、商时代，就开始以贝作货币使用，秦始皇统一中国之后，才废止。中国古代人民以贝作货币使用，这在我国的文字结构上可以反映出来。凡与价值有关的字，几乎都有贝字，如贫、贱、货、财、贵等字即是明证。
古代贝币基本上是圆形的。为了便于用绳索穿起来，上面凿一小洞，把几个贝穿在一起。朋是贝的单位。《说文》贝字下注说：“古者以二贝为一朋”。王国维说：“殷制五贝一系，二系一朋，因为古文朋字确像二系，而五贝不能分为二系”。《毛诗》郑笺说：“古者货贝，五贝为朋”。众说不一，可能数目有变更。但是，贝的形制：基本上圆形和有可以穿绳的孔，这和环钱以及秦半两有相似之处。
龟壳
龟寿命较长，古人以它作为长寿的象征。
龟壳基本上同贝壳一样，具有天然的货币职能。一是龟壳比较坚固，经久不坏；二是龟比贝少得多，不易得到，其价值也比贝大；三是龟壳比贝壳大，可用人工分割。由于龟壳具有这些特点，帝王贵族以它作为宝藏手段。正如《礼记》说的：“诸侯以龟为宝”。《史记·平准书》也说：“人用莫如龟”。可见，龟币的地位比贝币高得多，但其使用范围却不及贝币的普及。清代光绪二十五年(公元1899年)在河南省汤阴县所属的古牖里城，有数以千计的龟板出土，每板上面都刻有象形文字，专家们鉴定是殷代文字。龟板这种实物货币的使用，由此可见一斑。
兽皮
刻画兽皮作为货币使用，叫皮币。这在我国和西方古代都一样。原因是当时人民以打猎为生，兽皮较易得到。不少兽皮毛彩斑烂美丽，可作装饰品用，皮质坚韧，可以长久保存，且捕一兽要花较大劳动。其价值比较高昂。不过，兽皮价值高低不一，其贵重的只能在帝王贵族之间的上层社会使用。一是用于相互之间的馈赠；一是用于大礼重典，作为礼物敬献。由于古代等级森严，使用什么兽皮有一定的规定。据说，天子(或皇帝)使用虎皮，诸候使用豹皮，使臣或卿大夫使用麋鹿皮。士大夫婚礼使用俪皮。至于黎民百姓，地位低下，生活贫困，皮币不容易得到，它作为货币作用的范围，是极受限制的。
到了汉朝，农牧业发展，猎业衰微，兽皮很难得到，皮币逐渐淘汰，金属铸币代之以兴，这是历史发展的必然。但汉武帝为了当时经济上的需要，命人用白鹿皮币裁剪成一尺见方，上面绘以图案，名为白鹿皮币，并规定此币值铜钱四十万，作王侯宗室钥觐聘享时荐璧之用。一小块鹿皮，无论怎样彩饰，不值四十万钱，《中国货币史》说：“它可以说是中国纸币的滥觞”。
禽畜
大凡世界上古代游牧民族，都曾经以禽畜作为货币使用过。他们或以禽畜掉换禽畜，或以禽畜换取其他物品。
我国古代较之世界各国早进入农耕时代，因而以禽畜作为货币的历史不甚明显，但也有迹可寻。古代有句话叫做“相见必以贽”。贽字从贝，即含以货财作礼品的意思。《周官·大宗伯职》云：“作禽贽；孤执皮帛，卿执羔，大夫执雁，士执雉，庶人执鹜，工商执鸡”。既然帝王以皮帛作礼品，而皮帛是一种礼品，则羔、雁、雉、鹜和鸡等，自然是既作礼品又作货币使用了。古时的聘礼叫币，用皮或用马；婚礼叫纳征，用的束帛俪皮；而订婚时的礼物则用雁。这也是古人以禽畜作为币材的又一实例。孟子曾说过：“事之以皮币，事之以犬马，事之以珠玉”。其中皮币，珠玉都是古代的货币，因而犬马亦可能作为古代的一种货币了。
粟
谷物是人生所必需，本身是一种消费品；同时它又可作为财富来储藏。这就具备了货币的资格。《周官·旅师职》云：“掌衾野之锄粟屋粟间粟而用之”。
以粟作为交易媒介，实际上等于物物交换。但也不尽然。因为古代的以粟为币，将全国之粟以一部份供民食，以一部份作实物即储藏起来。每当岁凶粟乏之时，国家将粟从粮仓里取出来贷给人民。人民以粟为币，进行交易或发展生产等谋生活动，度过凶年。在抗战时期，国民党政府滥发钞票，造成恶性通货膨胀，纸币贬值等于废纸，民间都以稻谷(担)为计算单位，它和金银一样，代行货币的职能。
珠玉
珠玉也曾作为币材使用过。但由于其价值很高、而毁坏极易，一有破碎，价值顿失。故一般以储蓄手段储存，较少流通。
在币材上，珠玉为高贵物。故管子说：“古者以珠玉为上币”。《尔雅·释器》云：“玉十谓之区”。郭璞注云：“双玉日谷，五谷为区”。这似乎是古代使用珠玉货币的计算方法。但也有认为上币是指贵重品。
农具
我国古代以器具作币材主要有两种：一为农器，人人需要，但却不能人人铸造。因而农器成了人们交换的对象，久而久之，农具便成为交易媒介物了。《中国货币史》说：“布币是由农具铲演变出来的，可能是镈字的同声假借字，镈是古代农具的名称，古诗中有‘庤乃钱镈’的句子”。
军器也是古代的一种币材。
古代部落间由于战争频繁，交战双方总要损失兵器和将士。为了自卫，兵器人人需要，但兵器却不是人人能铸造的，因而，除了国家冶铸或缴获敌人兵器之外，人们只有以他物来换取兵器，这样就使兵器一度成为交易的媒介物了。
古人称钱也叫刀，《中国货币史》说：“刀币体系很明显是由实用的刀演化出来的”。刀币主要有两种，大刀是齐国的货币，小刀是燕国等的货币。
古代用具中有刀，古代兵器中也有刀，古代货币中也有刀，这是引人深思的事。
布帛
我国以布帛为币材，历史最长。三代和春秋战国时期，布帛的使用达到了全盛时代，影响深远，后来的钱也叫布或币。今天货币两字已成为交易媒介物的专用名词。货之材一般是指贝壳，而币之材则是指布帛。故贝和布帛是古代币材的二大系统。
布帛作为货币使用，其单位如何定呢？《汉书·食货志》说：“周布泉之制，以广二尺二寸为幅，长四丈为匹”。《周官·载师职》记载：“凡宅不毛者有里布”。所谓里布，据郑众的注释为：“里布者，布参印书，广二寸长二尺为布。贸易物。诗云‘抱布贸丝’，抱此布也”。显然，里布是一种交易媒介，也可说是货币，古人抱着这种布币进入市场交易，《礼记·杂记》云：“币一束、束五两、两五寻”。据郑康成注释道：“十个为束，两者合其卷，是谓五两。八尺寻，两五寻，则每卷二丈也，合之则四十尺，今谓之匹”。由此可知，凡布帛以匹为单位，每匹以两端相向对卷，卷合一端，两卷而成匹，故匹亦谓之两。如上所述，所谓布、卷、匹等都是指段。段有长短大小不同，其价也就不同了。由于布帛是人工织造，可悬一定式以为鹄，以为量度价格的尺度。《晏子》说：“如布帛之有幅焉，为之制度，使无迁也”。《礼记·王制》亦说：“布帛精粗不中数，幅广狭不中量，不鬻于市”。布帛既作为交易之媒介，必须规定一定的尺寸大小，不得随意变更。如一布规定为广二寸、长二尺。它不够用作衣料，实际专为交易之用。
古代布帛以匹为单位，但匹也叫两，而两这种单位名称却最为通行。《周官、媒氏职》云：“凡嫁女娶妻入币纯帛无过五两”。《春秋》云：“重锦三十两”。以及“币锦二两”，“百两一布”等等。两本为布帛幅长的单位名称，而又是重两的单位名称。但因人民习惯于布帛之两，故一直沿袭下来。秦始皇铸钱，其单位也用两，世称“秦半两”。
周代八百年的币制，一直以布帛为本位。其他东西也虽作币材，但使用总不如布帛来得广泛，这可以说是我国货币史上的一大特色。
秦汉以来，虽盛行金属货币，然布帛币仍照用不废，延续了很长时间。
综上所述，我国古代的货币材贝壳、龟壳、兽皮、禽畜、珠玉、谷物、器具、布帛，随着时代的转移，人类的进步，终究为金属货币的刀币、布币、环钱等所代替。
现今世界上盛行的纸币，乃我国古代北宋时所发明，迄今已有千年历史。由此可知，中国的钱币历史悠久，千姿百态。数千年来，绵延不断，对其他国家和民族也发生一定的影响。