印石收藏：四大名石为最佳
中国印最初印材为泥，继之以玉、金、铜、象牙、犀角、木头等物，但最终，印石成为最广泛的选择，其中尤以浙江青田、福建寿山、浙江昌化和内蒙古巴林出产的四大名石为最佳。那么，是什么原因促使四大名石在众多印材中脱颖而出，备受藏家和篆刻家青睐呢？
首先，印石的兴盛与中国书画“诗、书、画、印”的核心文化价值体系确立关系密切。
宋元之际，以苏东坡、米芾、赵孟頫等人为代表的文人画兴起，逐渐影响整个画坛，最终形成“诗、书、画、印”相映成趣的风格。作为其中不可或缺的一环，印因文人画的兴起而成为一门新兴艺术。文人以石刻印，风气渐起。清代名士、青田人韩锡胙曾自豪地宣称：“赵子昂始取吾乡灯光石作印，至明代而石印盛行。”赵子昂即赵孟頫。
当日，赵孟頫得一灯光冻，如获至宝，亲手篆写印文，交由印工完成印章，其形态优美，风格典雅，开文人使用青田石之始。而同时代另一位著名画家王冕(号煮石山农)，据说是第一位真正动手刻印的文人。明刘绩在《霏雪录》中写道：“初无人，以花药石刻印者，自山农始也。”
明代国子监博士文彭是文征明之子，擅书画，精篆刻，自遇到青田灯光冻之后，放弃牙雕，转为石刻，并自创双刀边款，在当时影响极大，称为“吴门派”。文彭也被称为文人流派印章之“开山鼻祖”。清代周亮工的《印人传》云：“但论印之一道，自国博开之，后人奉为金科玉律，云仍遍天下。”文彭之后，文人雅士争相效法，石材刻印迅速得到推广，从而结束了长达二十七个世纪的铜印时代，进入到文人雅士为创作主体的石章时代。明中期，篆刻名家辈出，逐渐形成了一个以杭州为中心的权威的印学社团——西泠印社(微博)。
除了文人推崇之外，皇家口味也是推高印石地位的重要因素，其中最有代表性的例子就是寿山田黄。由于黄色是皇家专用色，田黄的颜色能够显示皇族权威，而且品质优异的田黄莹润剔透，硬度适中，易于雕刻成章，故而受到清宫推崇。所谓“石中之帝”，没有这样的历史缘故是很难成立的。至今，故宫(微博)博物馆仍然藏有乾隆帝视若珍宝的寿山田黄三链环玺。
和金玉、象牙等相较，印石确实有优于其他印材的诸多方面。早时以铜铸印，对个人艺术创作颇为不利，金印则造价较高，不宜普遍使用，且软度太过，不宜刻治，也难以传达出古朴味道。印石硬度适中，适于篆刻，可以追求各种不同的艺术效果，或有迸裂的拙朴之感，或有工整秀逸之感，有笔有墨，可在方寸之间恣意表达，且天然造化之物，也符合文人雅士清雅高逸的审美情趣。本质上说，四大名石之贵，归根到底，还是它们的天然属性与中国文化属性发生了契合，印石就是这个结合点。
四大名石化学成分大致相似，都以叶腊石为主，形态呈现透明、微透明、半透明和不透明等，其色彩丰富，纹理绚丽，既可欣赏把玩，又宜篆刻实用，也适合作为收藏品。置于书房案边、架上，韵味十足。
如今寿山石声誉之隆，可谓家喻户晓，这固然有赖历史之赐，同时更要得益于材质特性。比方说，寿山石材料多样，品种多达200多个，一石一性或一洞一品构成寿山石纷繁的命名形式。其纹理变化多端，莹润度千差万别，形成了独特的文化奇观。这样的特性，使得无论印材切割雕刻、篆刻治印，还是玩赏收藏，都乐趣无穷。
寿山石印材有“六德”之说，源于对田黄的评价。所谓“六德”，即“温、润、细、结、凝、腻”。温，是指石头的质地比较温和，拿在手中不发凉；润，是指水头很好，有被滋润的感觉；凝，是比较紧实；结，是指石头结构比较致密；细，是指石头矿物结构好，几乎看不到颗粒状东西；腻，指石头的质地宛如凝脂，放在手上搓，有轻微油腻感觉，如婴儿皮肤一样。“六德”之说被用在寿山石上，也扩展到其他印石，增加了印石的文化感召力。此外，寿山石产于福建寿山，与中国传统文化中讲求“福寿”寓意相合。
另一名石品种昌化石，产于浙江昌化县，以鸡血石和藕粉冻为上乘，其中鸡血石更是享有盛誉。鸡血石中的红色为含汞矿中的辰砂所呈现出的颜色，越鲜艳便被认为越好。其“血色”口彩不少：如在印顶有片状“血”，称为“鹤顶红”；“血色”中间环绕着一圈儿的，称为“红腰带”；“血色”点式分布，就是“满天红”；布满70%以上的血，即称“大红袍”。据说，鸡血石发现于明初，在清代被重视，后深得乾隆帝喜爱。他将天目山禅源寺主持所献鸡血石制成“乾隆之宝”印。20世纪70年代，周恩来总理将昌化鸡血石印章作为“国礼”馈赠日本前首相田中角荣、前外相大平正芳，引发了日本友人收藏鸡血石之风潮。
内蒙古赤峰巴林右旗出产的巴林石是四大名石中的后起之秀，大量开采始于20世纪80年代。虽然巴林石开采历史较短，但是由于化学成分和其他三石相类，因此顺利地纳入到了印石体系当中。巴林石的品质评价，也可以很容易地以既有的印石标准衡量。巴林石自身的一些特点，又使其具备了自己的个性。如色泽艳丽多姿，质地更为通透，其中鸡血石、福黄等品种都受到藏家的高看。
尽管印石中有鸡血石之红，田黄之黄，悦人眼目，但看似缺乏夺目颜色的青田石的文化高度却丝毫不受动摇。这也是材质与文化特征所决定的。
从篆刻的角度讲，最能表达笔墨韵味的，可能非青田石莫属。清代金石大家陈莱孝有证：“治金刻玉古时章，花乳青田质最良。”现代书画篆刻大家吴昌硕、齐白石等人更坚持“非青田不刻”的原则，足见对于青田石的喜爱。
青田石纹理丰富，硬度大致在2.5度左右，软硬适中，最易受刀，耐高温，色彩稳定，少筋裂，且由于石质温润，故而最出金石味儿，能够尽情挥发文人雅士的才情。娄师白曾言，“青田石的石质细腻非常，既不太坚硬，又不太脆，随刀刻画，能尽得笔意韵味，所以青田石的石性是最好的。”
所谓石性，文化之性也。